HISTORIA
Un relato oral relaciona al Rey Don Martín el Humano, fundador de la cartuja de Vall de Crist próxima a Altura, con la llegada a dicha población de la imagen de la Virgen de Gracia, afirmando que esta seria obsequiada a la localidad por el rey indicado. Lo bien cierto es que el 7 de abril del año 1549 se fundo en la iglesia parroquial de Altura un beneficio titulado de “Nuestra Señora de Gracia”, por lo que podemos deducir que en esa fecha la devoción en Altura a la Virgen de Gracia ya estaba arraigada.
El año 1593, Don Jerónimo Decho mando construir una ermita sobre una colina cercana ala población, dedicándola a Nuestra Señora de Gracia, fundando además una capellanía que estuviera responsabilizada del culto habitual en dicha ermita. Este ultimo acontecimiento da carta de naturaleza a la existencia en Altura de la imagen primitiva de la Virgen de Gracia, puesto que si el beneficio anteriormente indicado en la parroquia de la localidad no tenia referencia inmediata a imagen alguna, ahora si, puesto que la ermita exige una imagen, según la observación de don Angel Sánchez Gozalbo, hacían retroceder la antigüedad de dicha escultura, puesto que según él, la Virgen de Gracia era de madera, de 1,30 metros de altura y datada hacia el año 1420.Esta bellísima escultura de estilo gótico tenia escritas con caracteres griegos dos inscripciones, que traducidas decían: “Madre del verbo, del Salvador, de Jesucristo Hijo de Dios, ruega por nosotros / La Madre de Dios, de la Vida...... y el Padre de el, Josef (¿Hijo de David?).
Para contribuir a la organización de las fiestas anuales en honor a la virgen de Gracia existían las cuentas conocidas popularmente como del “pizco”, que se obtenían en la confección del pan para cocer en el horno; en el año 1580 fueron revisadas por el obispo Salvatierra.
Una piadosa tradición local afirma que en el año 1636 se apareció la Virgen de Gracia a Mosen Pedro López, encargado de la capellanía de la Virgen, prometiéndole que mientras los vecinos de Altura no dejasen de celebrar todos los sábados en su honor la llamada Misa del Alba, se verían libres de la peste, como así ocurrió en el año 1648. Posiblemente en agradecimiento a esta milagrosa intervención fue construida una capilla en el templo parroquial para ser venerada en ella la imagen de la Virgen de Gracia, siendo trasladada de su ermita y colocada en el altar de dicha capilla, dedicando la primitiva ermita a partir de ese momento a la Purísima Concepción.
Un acontecimiento calificado de milagroso, ocurrió durante el transcurso de la misa mayor de la fiesta anual en honor de la Virgen de gracia, del año 1657, puesto que en dicho acto, un rayo destrozo parte del templo en el que ocurría la celebración, sin que ocurriera ninguna desgracia humana, por lo que los fieles acordaron celebrar una fiesta de acción de gracias en memoria de aquel suceso.
Entre los años de 1782 a 1789 se construyo el actual camarín de Nuestra señora de Gracia, a espaldas de la capilla situada al lado de la epístola, en 1794, la cúpula del camarín así como las pechina fueron pintadas por Luis Antonio Planes, siendo prolongada la nave en año 1880 por la parte opuesta al altar. En 1865, al quedar libre Altura de la enfermedad colérica de ese año, los alturanos se comprometieron por voto a celebrar una fiesta anual de acción de gracia, ratificando lo acordado el año 1657. En 1872 se fundo la cofradía de la Virgen de Gracia, que fue aprobada por el papa Pío IX, siendo reorganizada el año 1967.
Imagen anterior a la guerra civil
En el año 1936 fue escondida en el hueco de una escalera pero fue encontrada y destrozada con un hacha en la puerta del ayuntamiento, sus restos se pusieron en un nicho del cementerio. En 1939 se firmo contrato con el escultor Ramón Mateu Montesinos para restaurarla, siendo bendecida el día 24 de Marzo de 1940 en la primitiva ermita donde comenzó a ser venerada, trasladándola en medio del entusiasmo popular al templo parroquial.
En 1980 se estrenaron las nuevas andas procesionales, que fueron decoradas en Valencia por don Francisco López Pardo. El trono de ángeles y nubes es obra del escultor don Ramón Granell pascual.
El día de Acción de gracias, ultimo de las fiestas patronales, tiene lugar la tradicional veneración de la imagen de la Virgen de Gracia, en la que se celebra el popular acto del Besamanos. Debido al color oscuro de la imagen de la Patrona de Altura, la devoción local la denomina cariñosamente como “La Morena”.
- En honor a Nuestra Señora de Gracia, Patrona de Altura, se realiza un día completo de actos lúdicos, tradicionales y religiosos que son reseña de nuestra identidad. Comienza el día, muy de mañana, con un Canto de la Aurora, seguido de una Misa del Alba y Volteo de Campanas. A mitad mañana, se realiza un Pasacalle por la Banda de Música de Altura y la Solemne Misa Cantada en honor a la Virgen de Gracia. A medio día se realiza la bendición y reparto de la Típicas Calderas, tras otros actos llega la Solemnísima Procesión General de la Excelsa Patrona de Altura, Nuestra Señora de Gracia que recorre el pueblo por las principales calles acompañada de los devotos que deciden unirse en su procesión. Para cerrar el día se realiza un Castillo de Fuegos Artificiales
- Otros festejos que deslumbran el pueblo de Altura son: La Misa Cantada de Acción de Gracias y “El Besamanos de la Virgen de Gracia”
